Barne- og familiedepartementet beskriver familiebarnehage slik:
”En familiebarnehage er en barnehage der driften foregår i små grupper i private hjem. Det daglige arbeidet med barna utføres av familiebarnehageassistenten. Assistenten får veiledning og oppfølging av en førskolelærer, som også er pedagogisk leder for barnehagen. En familiebarnehage består vanligvis av to eller flere hjem. Hver assistent kan ha ansvar for inntil fem barn, avhengig av barnas alder. Kommunene har ansvaret for godkjenning og tilsyn med familiebarnehagene.”
Det er viktig å ikke forveksle familiebarnehagevirksomhet og dagmammavirksomhet. Selv om det i begge tilfeller dreier seg om pass og stell av barn, er det store ulikheter. Familiebarnehageordningen og hjemmet må godkjennes av kommunen, familiebarnehagen får pedagogisk veiledning og mottar offentlig tilskudd.